Предназначены для производства пара, использующегося в паровых турбинах, либо для выработки пара для технологических нужд.
Паровые котлы паропроизводительностью от 50 до 2650 т/ч могут вырабатывать пар различных параметров вплоть до сверкритических.
В них могут сжигаться различные виды органических топлив (уголь, газ, мазут), а также твердые бытовые отходы.
Паровые котлы конструктивно выполняются как барабанными, с естественной и принудительной циркуляцией, так и прямоточными.
В последние годы в паровых котлах применяются топочные устройства, позволяющие сжигать низкокалорийное топливо в циркулирующем кипящем слое, а также вихревые топки различных конструкций.